位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。
“西乡大人，我回来了。”
被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：
“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”
“见到了。”
“他有着何许模样？”
“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”
村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。
西乡吉之助安静聆听。
当村田新八的讲述结束后，他扯动嘴角，露出似笑非笑的怪异表情。
“在进驻京都的当天，就直接挑衅全城的尊攘志士吗……如此豪迈的胆魄，确非寻常人等。”
说罢，他随意扔开手中的金鱼饵料，抱着双臂，眼望远方，喃喃自语：
“不好办了啊……京都的局势本就已乱如麻，在这样的节骨眼里，又多出一位难缠的人物……”
冷不丁的，一员体型瘦长、左手提着把打刀的武士从不远处的阴影中缓步走出。
“西乡大人，素闻橘青登乃身手超凡的剑客，不如让我去会一会他吧？”
说罢，他翘起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀镡，顶刀出鞘，露出用来卡住刀鞘的卡榫。
“……桐野，把刀收回去。”
西乡吉之助斜过眼珠，将锐利如箭的目光刺向桐野利秋。
“我说过多少次了？谋定而后动。”
“特别是在当前的这种局势尚很混乱的特殊时期，我们就更不能轻举妄动了。”
“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同时也是为幕府戍边的大将。”
“他与松平容保一样，他们的存在本身就代表着幕府的颜面、利益。”
“跟橘青登翻脸，无异于是扬铃打鼓地跟幕府作对。”
“这样一来，将会害萨摩陷入难以回旋的窘境。”
“因此，在获得我的许可之前，任何人都不许擅自去找新选组的麻烦。”
桐野利秋咂巴了下嘴，面露憾色地将刀身的卡榫嵌回鞘中。
“可惜了啊……我还蛮想去亲身实验一下那个仁王是否真如传说中的那么厉害。”
说罢，他坐回原位。
这时，村田新八开口问道：
“西乡大人，依你所见，我们接下来应如何行动？”
“……还是老样子——按兵不动，继续观望。”
西乡吉之助一边说，一边站起身，行至房外的缘廊，双手交叉拢进羽织的袖中，昂首面朝如墨的夜空。
“朝廷眼下已被以三条实美为首的长州派公卿把持。”
“他们随心所欲地压制天皇的声音。”
“甚至还以天皇的名义来发布有利于他们的伪诏。”
“长州已是挟天子以令诸侯。”
“此外，长州的人才济济一堂。”
“高杉晋作、桂小五郎、久坂玄瑞、河上彦斋等长州一系的志士，皆为不容小觑的英杰。”
“长州是难啃的硬骨头——幕府亦是如此。”
“虽然幕府的权威已在‘黑船事件’、‘樱田门外之变’、‘坂下门外之变’等一系列的变故中丧失殆尽，但它终究是占有四分之一个日本的庞然大物。”
“它据有沃壤千里的关东平原、环伺其周围的亲藩和谱代、易守难攻的雄关、以胜麟太郎为首的能臣、虽还年轻但已有明君气象的将军。”
“眼下，幕府已往京都安插了两支各司其职的军队。”
“会津军是忠勇兼济的精锐。统领它的松平容保，更是一位气度非凡的名君。”
“至于新选组……诚然，当前的新选组尚无可观的实力，但其领袖可是那个屡创神迹的仁王——仅凭这一点，就足以让我们打起十二分的精神。”
“在那个男人的手上，新选组会发生什么样的异变都不足为奇。”
“除了幕府和长州以外，由武市半平太领导的土佐勤王党等他藩势力，也是需要多加提防的对象。”
“更别说还有法诛党、大盐党等隐藏在暗潮之下的神秘组织，他们与阴影为伴，虎视眈眈，随时准备跻身时代大势。”
“现在还不是我们下注的时候。”
“不妨再继续观望一阵。”
“等到局势发生显著的改变了、局面变得明朗了，再作出相应的布局。”
“反正我们有丰沛的资金、强大的军队、充裕的时间，有坐山观虎斗的资本。”
说到这，西乡吉之助悠哉游哉地转回身，看着村田新八和桐野利秋，脸上浮出意味深长的笑容。
“萨摩永远只支持会赢的那一方！”
……
……
京都，长州藩邸——
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